Mit 80 Jahren Neustart im Regenwald

Am 15. November 2026 vollendet die gebürtige Oberösterreicherin Sr. Friederika Kühnel ihr 80. Lebensjahr. Während solch ein besonderer Tag üblicherweise im Kreis von Familie und Freunden gefeiert wird, verbringt ihn Sr. Friederika dort, wo sie seit mehr als fünf Jahrzehnten wirkt: mitten im tropischen Regenwald der Demokratischen Republik Kongo – ohne Familie, aber sehr wohl mit vielen lieben Menschen.

Geboren in Linz, verbrachte Sr. Friederika Kühnel ihre frühe Kindheit an verschiedenen Orten Oberösterreichs - in Steyr, Bad Ischl und Wels. Später übersiedelte die Familie nach Salzburg. Schon als junge Frau verspürte sie den Wunsch, ihr Leben in den Dienst der Mission zu stellen.

Nach einigen Jahren als Verkäuferin absolvierte sie die Ausbildung zur Diplomkrankenpflegerin. Dabei lernte sie die Vinzentinerinnen, die Barmherzigen Schwestern vom heiligen Vinzenz von Paul, kennen. Diese Begegnung prägte ihren weiteren Lebensweg. Sie trat in die Ordensgemeinschaft ein und arbeitete zunächst von 1967 bis 1974 als Krankenschwester in Österreich.

1975 erfüllte sich ihr lang gehegter Wunsch: Sie wurde als Missionsschwester in die Demokratische Republik Kongo entsandt. Seither steht Sr. Friederika den Menschen als Krankenschwester, Organisatorin und Leiterin medizinischer Einrichtungen zur Seite. Sie arbeitete in Krankenhäusern, Buschstationen und Gesundheitszentren und trug Verantwortung für ganze Gesundheitszonen. Generationen von Patientinnen und Patienten verdanken ihr medizinische Hilfe, menschliche Zuwendung und oft auch neue Hoffnung.

Besonders prägend war ihr Dienst im DREAM-Zentrum in Mbandaka am Kongo-Fluss, einer Tagesklinik für Menschen mit HIV und AIDS. Von 2009 bis Anfang dieses Jahres leitete sie diese Einrichtung und begleitete viele Kranke auf ihrem mühsamen Weg. Hier zeigte sich aber auch, dass Kranke gesunden können und als solche ihr Leben – und das ihrer Familien – wieder würdevoll selbst in die Hand nehmen können.

Dass sie mit fast 80 Jahren noch einmal eine völlig neue Aufgabe übernehmen sollte, hatte sie nicht mehr erwartet.

Nach einem der seltenen Heimaturlaube heuer in Österreich wurde sie kurz nach ihrer Rückkehr von der Ordensleitung nach Itipo entsandt. Das Dorf mit etwa 7.400 Einwohnern liegt 180 Kilometer von Mbandaka entfernt. Die Fahrt auf den oft schwer passierbaren Straßen und Wegen dauert – wenn alles gut geht - rund acht Stunden.

Itipo liegt mitten im tropischen Regenwald. Viele Hütten sind aus Lehmziegeln oder Holzgeflecht gebaut und mit Palmblättern gedeckt. Die Menschen leben überwiegend von Maniok, Gemüse, Erdnüssen und den Erträgen des Waldes. Die Bevölkerung gehört überwiegend den Bantu- und Pygmäen-Gemeinschaften an.

Für Sr. Friederika ist Itipo kein unbekannter Ort. Bereits von 1988 bis 1997 war sie dort für die medizinische Leitung und die Betreuung der umliegenden kleineren Gesundheitsstationen zuständig. Nun kehrt sie nach fast drei Jahrzehnten zurück. „Es war ein herzlicher Empfang durch die Mitschwestern und die Bevölkerung“, berichtet sie kurz nach ihrer Ankunft dort.

Inzwischen leitet sie das Referenz-Gesundheitszentrum St. Lucas ihrer Ordensgemeinschaft in Itipo. Die Einrichtung versorgt gemeinsam mit sieben angeschlossenen Gesundheitsstationen rund 72.000 Menschen.

Das nächste größere Krankenhaus befindet sich rund 80 Kilometer entfernt und arbeitet nur eingeschränkt. Deshalb kommen die Patientinnen und Patienten aus weiten Teilen der Region nach Itipo.

Zum Team gehören ein Arzt, Krankenpflegerinnen und Krankenpfleger, Hebammen, Labortechniker sowie Verwaltungsmitarbeiter. Insgesamt sorgen rund 30 Beschäftigte dafür, dass das Zentrum Tag und Nacht einsatzbereit bleibt.

Das Krankenhaus verfügt über 90 Betten. Eine eigene Entbindungsabteilung ist auch vorhanden. Monatlich finden mehr als zwanzig chirurgische Eingriffe statt. Immer wieder müssen Operationen auch nachts durchgeführt werden, insbesondere bei komplizierten Geburten. Schlangenbisse, schwere Verletzungen bei der Waldarbeit, Tuberkulose oder Unterernährung gehören zum Alltag.

Trotz des engagierten Teams steht das Krankenhaus vor enormen Problemen. „Was mich besonders erschreckt hat, war der schlechte Zustand vieler Gebäude und des Materials“, erzählt Sr. Friederika. Die Gebäude sind vielfach sanierungsbedürftig. Betten, Matratzen und medizinische Geräte sind alt und verschlissen. Da nur wenige Mitarbeitende staatlich bezahlt werden, trägt die Ordensgemeinschaft den Großteil der Kosten. Medikamente müssen regelmäßig aus Mbandaka beschafft werden, wofür alle sechs Wochen eine beschwerliche Reise nötig ist.

Da gibt es allerdings ein zusätzliches Problem: Der einzige Krankenwagen des Gesundheitszentrums ist wegen eines Motorschadens nicht einsetzbar. Das alte Auto der Schwesterngemeinschaft muss nun leihweise dessen Aufgaben vor Ort wie auch die langen Fahrten nach Mbandaka übernehmen. Ein neuer Ambulanzwagen wäre sehr willkommen, ist aber nicht leistbar.

Seit ihrer Ankunft sind durch Spenden aus der Heimat bereits erste kleine, Verbesserungen sichtbar. Einige dringendste Medikamente konnten bereits angekauft werden. Aber es gäbe noch sehr viel zu besorgen und zu tun.

Wer mit Sr. Friederika spricht, spürt schnell, dass sie ihre Arbeit nicht als Last empfindet. Trotz aller Schwierigkeiten überwiegt die Freude darüber, Menschen helfen zu können.

Seit mehr als 50 Jahren lebt sie das, was sie als junge Frau bewegt hat: den Dienst an den Armen, Kranken und Benachteiligten. Ihr Einsatz reicht weit über medizinische Hilfe hinaus, er schenkt den Menschen Liebe, Würde und Hoffnung. Sr. Friederika: „Der Dienst geht rund um die Uhr, aber die GÜTE GOTTES gilt denen, die IHM vertrauen. Wir sind nur seine Werkzeuge.“

Zu ihrem 80. Geburtstag kann Sr. Friederika Kühnel auf ein außergewöhnliches Leben zurückblicken. Ein Leben, das in Oberösterreich begann und Tausende Kilometer entfernt im Herzen Afrikas bis heute Früchte trägt.

Und vielleicht ist genau das ihr schönstes Geburtstagsgeschenk: zu wissen, dass ihr Wirken für unzählige Menschen zum Segen geworden ist.

Über eine Spende für Itipo / eine Geburtstags-Gabe freut sich die Jubilarin ganz gewiss:

Missionsstelle der Diözese Linz

Kennwort: Sr. Friederika

IBAN: AT71 5400 0000 0038 3117